防腐木的防腐效力是通過其對敗壞木材的生物的毒性表現出來的.要使防腐劑對敗壞木材的生物有毒,則防腐劑必須能充分溶解于侵害生物的流體中,以便提供制死藥量.一般說馳由于生物體液主要是水分,這就意味著防腐劑至少能部分地呈水溶性.防腐木中的防腐油有時被認為是不溶于水的,但實際上它含有許多能涪于水而產生毒殺作用的復合物.一種防腐劑可以潛在地很毒,但溶解度很低,以致僅能隘路真菌的生長而不能將它殺死.例如聯苯和范就是這類藥劑.有的藥劑例如五氯苯酚在水中溶解座很低,但出于它的高毒效,即使很小量的溶解亦足以殺死真菌.此外,敗壞木材的生物體液或分泌物(例如真菌向周圍木材分泌的酵素)的酸度或堿度也有重要影響.在理論上,某種防腐木防腐劑在水中镕解度很低,但在微政或微堿的體液中則足夠溶解而產生毒性.等實驗指出,一種防腐劑不溶于真菌體液市或木進入真菌體內,但僅使真菌所分泌的用來溶解木材的酵素變性或失效亦能有效地抵抗真菌.

   為了表明防腐木中防腐劑的毒性程度,一般用制止濃度,致死濃度和致死限量表示.